Latency, i de här sammanhangen lika med en fördröjning i ljudkedjan, uppstår på vägen in i din DAW (aka input latency) och på vägen ut (aka output latency). Oftast anges värdet som en summa av de två (aka round-trip latency). Mäts i millisekunder.
Låg latency är framförallt viktigt i två situationer:
* När man vill spela in med lyssning
via sin DAW. Ett exempel är om man vill spela in med medhörning som inkluderar nån VST- eller AU-plug-in, typ kanske lite kompressor och reverb på sången etc. Om man istället kör medhörningen via en extern mixer, eller om man har ett ljudkort som stöder Direct Monitoring (som kan skicka en medhörningssignal direkt från ljudkortets ingång till en utgång, utan att passera din DAW), så är latency ett icke-problem.
* När man vill spela för hand på virtuella instrument, t.ex. Keyscape. Det kan vara oerhört störande om ljudet när man trycker ned en tangent på ett MIDI-keyboard, eller bankar på en MIDI-pad, kommer aningen fördröjt.
Hur låg latency är låg? Olika människor är olika känsliga. Personligen tycker jag också det är skillnad på vad man spelar på/spelar in. Jag märker latency mycket tydligare när jag triggar trumsamplingar från ett e-trumset, än när jag triggar stråksamplingar från ett syntkeyboard t.ex. Det beror säkert både på att trumljud har en mer distinkt attack och på att en trumpad ger en mer distinkt taktil respons än ett keyboard av synttyp, som ju ofta flexar en aning när man trycker ner en tangent. Jag skulle gissa att en pianosampling som man triggar från ett vägt keyboard med "piano action" hamnar nånstans mittemellan.
Jag kommer ner till 4,42 ms stabilt vid 44.1 kHz. Den latencyn märker jag inte när jag triggar trumsamplingar med e-trummor, handspelar en virtuell synt eller spelar gitarr genom en förstärkarsimulatorplugg. Jag hör den dock fortfarande när jag lägger sång, men det stör mig inte nämnvärt. Nånstans runt 6 ms börjar jag bli störd på allvar, utom när det gäller virtuella syntar, där funkar upp till c:a 10 ms för mig. Men, som sagt, det är klart individuellt.
Latencyn är en funktion av flera parametrar. I en idealvärld är den parametern bara en: inspelningens samplingsfrekvens. Det skulle ge en latency på hisnande 0,027 millisekunder vid 44.1 kHz! Nu lever vi inte i en idealvärld...
För att hantera mindre störningar, t.ex. spikar i belastningen på processor och disk, så behövs en minnesbuffert. Den räknas oftast i samples. Formeln för round-trip latency blir då buffertstorleken gånger två, delat med samplingsfrekvensen. En typisk buffertstorlek i en modern dator med ett modernt ljudkort är 64 samples. Det ger alltså (64 * 2)/44100 = 2,9 ms round-trip latency. Det tror jag ingen kan höra. I verkligheten tillkommer dock vanligen ytterligare buffertar som man inte själv kan påverka. Det kan finnas en fast buffert i ljudkortets hårdvara, en i drivrutinen, en i din DAW och en associerad med porten i datorn. USB kräver t.ex. större fasta buffertar än Thunderbolt. Clarett 8 Pre X ger 4,42 ms i Ableton vid 64 samples buffert och 44.1 kHz samplingsfrekvens. Om jag inte missminner mig är värdet aningen lägre för Logic och ännu lägre för Reaper, allra lägst för ProTools.
Hur lågt du kan ställa buffertstorleken med stabilt resultat beror på din dators prestanda och hur hårt du pressar datorn. Spelar man in till SSD så är inte diskprestandan mycket att tala om, men CPU:n är fortfarande en faktor om man använder många CPU-hungriga pluggar. Jag kunde t.ex. i princip gödsla med Abletons inbyggda pluggar även på min gamla Core2duo MBP från 2009, men bara köra en instans av min förstärkarsimulator (Amplitube), vid 64 samples/44.1 kHz. På min quad-core iMac från 2017 kan jag gödsla med förstärkarsimulatorerna också.
Så efter den lilla romanen kommer vi nu till fråga två: stabilitet.
Stabiliteten jag pratar om handlar helt enkelt om att ljudkortet ska klara belastning utan att strula. Exempel på problem med stabiliteten hos sämre ljudkort/drivrutiner är att det ibland kan uppstå klickljud eller t.o.m. hängningar av ljudet vid en belastning som vid ett annat tillfälle funkar utmärkt. En klassiker är att man måste starta om datorn när det händer. Det vill man inte göra live...
Andra problem kan vara att klocksynken till anslutna ADAT-enheter tappas bort, eller att man plötsligt får störningar i ljudet hos ADAT-enheten.
På Mac så kör allt fler ljudkort med Apples egna inbyggda Core Audio-drivrutiner (aka Class-Compliant) och jag upplever att det ger högre stabilitet. Thunderbolt-ljudkort som Clarett gör t.ex. ofta det. Det finns även USB-ljudkort där man kan välja mellan Apples Core Audio-drivrutin och ljudkortets egna drivrutiner, men man kan då dels förlora funktionalitet om man väljer Apples och dels få högre latency.